16世纪以来的自然科学十分强调观察和实验，要求知识的“确实性”或“实证性”，否定、抛弃空洞的，荒诞的中世纪经验哲学；空想社会主义者圣西门说，过去是“神学的时代”，现在是“实证的时代”。孔德的“实证”一词直接来腮于圣西门的著作中。孔德认为，19世纪的人类已
经进化到了“实证的时期”，在这个时期里，经验认识可以用于理解社会现象。
孔德依据这一实证主义原则，认为人类智力的发展要经历三个阶段。
正如他在书中P20所言：“我们的每一个主要观念，每一种知识都先后有三个不同的理论状态；神学状态或虚构状态、形而上学状态或抽象状态、科学状态或实证状态。
“神学阶段”是人类思维发展的最初阶段，是人类智慧的必然出发点。在这个阶段，神学占统治地位，人类解释各种现象的存在，都归因于生命体或与人类相似的力量。在这一阶段人类智力的特征是自由幻想，寻找事物现象的根源，探索万物的内在本质，追究事物的最后原因，即要求获得绝对的知识。于是，人们对自己所不能及的情况，便求助于超自然的力量——神，用神来解释探究世界上各种现象的原因‘在此阶段，早期的科学知识也是受神学统治的，天文学表现为占星术，化学表现为炼金术，学科知识完全是虚构的，没有科学性。